Rok 1863, wojna secesyjna. Porucznik Unii John Dunbar (Kevin Costner) otrzymuje postrzał w stopę. Chirurdzy chcą mu amputować nogę. Dunbar woli jednak zginąć śmiercią żołnierza. Wsiada więc na konia i rusza do samobójczego ataku na pozycje konfederatów. Przypadkowo porywa za sobą oddział i wygrywa bitwę. W nagrodę dostaje możliwość wyboru placówki, w której chciałby służyć. Decyduje się na Fort Sedgewick, odległy posterunek w rejonie Wielkich Równin. Opuszczona fortyfikacja stoi na terenie należącym do Siuksów, którzy stale ją obserwują. Porucznik próbuje pozyskać sobie aprobatę Indian, ale pierwsze kontakty kończą się niepowodzeniem. Pewnego razu Dunbar ratuje od śmierci żyjącą w wiosce biała kobietę o imieniu Wzniesiona Pięść (Mary McDonnell). Dzięki temu porozumienie staje się łatwiejsze. Porucznik zaprzyjaźnia się z Indianami, uczy się języka lakota i zostaje zaakceptowany przez plemię. Wkrótce biały zaczyna odczuwać i myśleć jak Siuks. Dla swoich wojskowych przełożonych Dunbar jest jednak dezerterem i zdrajcą.